Chciał nakręcić "
Młode lwy" jako reżyser i producent niezależny, jednak prawa do literackiego pierwowzoru trafiły do studia Twentieth Century-Fox, które powierzyło reżyserię
Edwardowi Dmytrykowi.
Po porzuceniu studiów prawniczych, uczył się zawodu operatora w École Technique de Photographie w Paryżu.
W 1992 roku została wydana jego autobiografia pt. "A Life in the Movies: An Autobiography".
Ma młodszego brata Jerzego.
Został reżyserem filmu "
Pod zegarem", jednak zwolniono go po miesiącu na prośbę gwiazdy produkcji
Judy Garland, która nie była zadowolona z nakręconego materiału. Jego miejsce zajął
Vincente Minnelli.
Był pierwszym reżyserem filmu "
Stary człowiek i morze", jednak popadł w konflikt z gwiazdą produkcji
Spencerem Tracym. Zinnemann chciał kręcić zdjęcia w prawdziwej łodzi na pełnym morzu, co nie spotkało się z aprobatą aktora. Ostatecznie jego miejsce zajął
John Sturges.
Zmarł na atak serca w Londynie (Anglia, Wielka Brytania).
Na początku lat 60. miał reżyserować wysokobudżetową produkcję "The Day Custer Fell" o bitwie pod Little Bighorn. Jednak kiedy ostatni film Zinnemanna, "
A oto koń siny", okazał się finansową i artystyczną klapą, wytwórnia Twentieth Century Fox porzuciła projekt. Kilka lat później film "
Generał Custer" nakręcił
Robert Siodmak.
Był jednym z członków jury podczas festiwalu w Cannes w roku 1961.